SAKHIR, Bahreïn – Le double champion en titre de Formule 1 Max Verstappen a repris là où il avait laissé la saison dernière en établissant le meilleur temps de la première séance d’essais hivernaux, jeudi.

Verstappen a complété le circuit international de Sakhir avec près de trois dixièmes de seconde d’avance sur la Ferrari de Carlos Sainz fils.

« Nous avons beaucoup tourné et avons obtenu beaucoup d’informations », a révélé le directeur de Red Bull Christian Horner.

Alexander Albon a surpris avec le troisième temps au volant de sa Williams, qui semble avoir grandement progressé par rapport à l’an dernier. Zhou Guanyu a étonné avec une quatrième place chez Alfa Romeo, devant le pilote Mercedes George Russell.

La séance venait à peine de commencer lorsque le pilote de développement d’Aston Martin Filipe Drugovich a forcé son interruption, après que sa voiture se soit immobilisée en bordure de piste. Le directeur de l’équipe, Mike Krack, a ensuite indiqué qu’un « pépin électronique » avait entraîné l’arrêt de l’AMR23.

Le drapeau rouge a donc été agité et la voiture du Brésilien a été remorquée sur un camion-plateforme avant d’être recouverte d’une bâche afin d’empêcher les autres équipes de pouvoir en apprendre davantage sur sa conception.

Drugovich, le champion en titre de F2, a été appelé en renfort chez Aston Martin après que le Québécois Lance Stroll se soit blessé à un poignet lors d’un accident de vélo survenu alors qu’il était à l’entraînement en Espagne. Le pilote âgé de 22 ans a pu retourner en piste un peu plus tard, et il a signé le septième temps.

La saison 2023 de F1 se mettra en branle avec le Grand Prix du Bahreïn la fin de semaine prochaine.

Les règlements de la saison 2023 étant très similaires à ceux de la saison dernière, la F1 a décidé de limiter à seulement trois jours les essais hivernaux. Il y en avait six en 2022, après l’adoption de nouveaux règlements majeurs affectant l’aérodynamisme des bolides – plusieurs écuries avaient d’ailleurs dû composer avec le phénomène de « marsouinage » tôt dans la campagne, dont Mercedes.

Outre les ennuis d’Aston Martin en début de séance, la plupart des autres voitures ont paru fiables jeudi. Cinq équipes incluant Red Bull, Ferrari et Mercedes ont complété au moins 57 tours – l’équivalent d’une course complète de F1 au Bahreïn – en matinée, et toutes les équipes en ont effectué au moins 40.

En après-midi, Lewis Hamilton donnera ses premiers coups de roue au volant de la Mercedes, tout comme Charles Leclerc chez Ferrari. Fernando Alonso remplacera également Drugovich chez Aston Martin.